Virgin Galactic et Richard Branson célèbrent le lancement des premiers passagers dans l’espace – TechCrunch

Virgin Galactic a a emmené avec succès ses premiers passagers dans l’espace, dont son fondateur milliardaire Richard Branson. L’événement, à Spaceport America au Nouveau-Mexique, a été une journée sur le terrain pour la presse et les employés, avec un plateau de Khalid tôt le matin et une promenade de héros par Branson et l’équipage.

“Imaginez simplement un monde où les personnes de tous âges, de toutes origines, de n’importe où, de n’importe quel sexe, de n’importe quelle ethnie, ont un accès égal à l’espace”, a déclaré Branson à son retour. « Bienvenue à l’aube d’une nouvelle ère spatiale ! »

La remarque est un peu prématurée, bien sûr, ce monde est encore loin, mais il est vrai que ce vol marque un moment historique dans l’industrie naissante du tourisme spatial. À l’heure actuelle, les loisirs sont toujours une classe d’élite, mais les événements de la journée suggèrent que nous sommes plus près que jamais de voir ce changement.

Après un début de journée incroyablement tôt (les navettes vers le port spatial sont parties à 2h45 du matin de Las Cruces à proximité), les festivités ont commencé dans un véritable style de lancement spatial avec un retard. Un orage pendant la nuit a empêché l’équipe de déployer le vaisseau spatial, qui, croyez-le ou non, ne peut pas se mouiller. Aux vitesses et températures impliquées, rien ne peut être laissé au hasard, comme la formation de glace à partir d’eau dans ou sur le châssis.

Crédits image : Devin Coldewey / TechCrunch

Bientôt, le soleil s’est levé et les foules sont arrivées : des VIP, des employés, un groupe d’étudiants locaux et la propre liste d’invités de Branson (au nombre d’environ 150). Elon Musk s’est également présenté, vraisemblablement pour féliciter personnellement son collègue astronaute, de milliardaire à milliardaire.

À 8h30, heure locale, les moteurs ont démarré le VMS Eve, le «vaisseau-mère» transportant VSS Unity, l’avion spatial propulsé par fusée que Branson, avec Beth Moses de Virgin Galactic (son deuxième vol), Sirisha Bandla et Colin Bennett, monteraient au bord de l’espace.

VMS Eve prend son envol. Crédits image : Vierge Galactique

Eve était en marche à 8h40, commençant une attente au sol alors qu’elle montait à environ 36 000 pieds. Unity s’est détaché et a commencé sa montée propulsée par une fusée vers 9h24, atteignant Mach 3 et après deux minutes a atteint son altitude maximale d’environ 282 000 pieds – environ 53 milles, comme prévu.

L’équipage et les passagers ont profité d’une minute ou deux de microgravité, qu’ils semblent avoir employées de manière rémunératrice :

Crédits image : Vierge Galactique

Un discours prévu en l’air par Branson s’est avéré impossible car le signal est entré et sorti, mais l’engin lui-même s’est avéré plus fiable, atterrissant à 9h38.

Lors d’une apparition sur scène (à la suite d’un bref concert de Khalid), Branson a développé les idées interrompues dans la transmission, en commençant par : « C’est chaud, je suis désolé », mais en passant rapidement à des mots plus inspirants. « J’ai rêvé de ce moment depuis que je suis enfant, mais rien n’aurait pu me préparer à voir la Terre depuis l’espace. Nous sommes à l’avant-garde d’une nouvelle ère spatiale.

Lors d’une conférence de presse qui a suivi peu de temps après, Branson a répondu aux questions des élèves du primaire et l’équipage a décrit la vue depuis l’espace et s’il a vu des planètes. (Non, juste un extraterrestre que le pilote a secoué pendant la descente, a déclaré Branson. Au moins un enfant que j’ai vu l’a cru.)

Un long chemin vers l’espace

Les pilotes de Virgin Galactic en route vers le système de vol spatial de Virgin Galactic. Crédits image : Vierge Galactique

C’est un triomphe de longue date pour Virgin Galactic et Branson. L’entreprise était en avance sur ses ambitions de tourisme spatial, mais en 2014, un vol d’essai s’est terminé par un horrible accident et la mort d’un des pilotes.

Cependant, les ingénieurs et les dirigeants de Virgin y ont travaillé et ont construit un vaisseau spatial plus fort et meilleur qui a été baptisé Unity par Stephen Hawking, qui vivait encore à l’époque – et, sans surprise, espérait un jour faire du stop.

Les pilotes ont effectué vol d’essai après vol d’essai au fil des ans, augmentant lentement la puissance et enfin, en 2018, toucher le bord de l’espace. Sur cette note, il existe une légère controverse en ce que l’altitude exacte à laquelle l’atmosphère cède la place à l’espace n’est pas complètement convenue. Certaines autorités placent la ligne Kármán, comme on appelle la frontière imaginaire, à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, d’autres à 50 miles, soit environ 80 kilomètres.

Unity 22 étale ses « plumes » lors de la descente. Crédits image : Vierge Galactique

Virgin utilise l’estimation la plus basse, tandis que son grand rival, Blue Origin de Jeff Bezos, utilise la plus élevée. Cela a conduit Bezos à jeter de l’ombre sur les vols de Virgin, affirmant qu’il ne voulait pas que ses clients aient un “astérisque” lors de leur voyage dans l’espace. Lorsque j’ai posé des questions à ce sujet auparavant, un représentant de Virgin a déclaré qu’ils utilisaient la même norme que la NASA et l’US Air Force : les pilotes reçoivent leurs «ailes d’astronaute» s’ils dépassent la barre des 50 milles.

Kármán hésite, la course pour envoyer des passagers dans l’espace s’est accélérée ces derniers temps, et Bezos a récemment annoncé qu’il volerait à bord du premier lancement en équipage de la fusée New Shepard de Blue Origin le 22 juillet – avec son frère, un passager mystère qui a a payé 28 millions de dollars pour ce privilège, et Wally Funk, parmi les premières femmes formées pour devenir astronautes en 1961, mais qui n’ont jamais été dans l’espace.

Mais Branson a fait pleuvoir sur son défilé en annonçant peu de temps après qu’il volerait à bord du premier lancement de passagers de Virgin vers l’espace (l’équipage et les pilotes se sont levés plusieurs fois) environ une semaine plus tôt.

Alors que Branson a nié avec bonhomie toute concurrence entre lui et Bezos (“Nous souhaitons le meilleur à Jeff”, a-t-il déclaré, ajoutant que Bezos avait envoyé un message de bonne volonté avant le vol), il est difficile de croire que c’est complètement vrai. Bien qu’aucun des deux hommes n’ait rien à prouver à ce stade, il doit sûrement y avoir une certaine satisfaction à Branson non seulement d’aller dans l’espace (un rêve de toute une vie, comme il le dit), mais de le faire avant son rival parvenu. Bien qu’il le nie, le récit est trop tentant pour être complètement annulé.

La direction vers l’avant pour Virgin Galactic est maintenant, clairement, vers les clients payants, qui sont nombreux. Bien sûr, ils ont tous un quart de million de dollars à revendre, mais vous ne pourriez pas, et pour vous, Branson a une offre spéciale. Ils se sont associés à Omaze, et les dons à l’association caritative choisie vous permettront de participer à une sorte de tombola, le gagnant recevant deux billets pour un prochain vol Virgin Galactic. “Et avec mon chapeau Willy Wonka, une visite guidée de Spaceport America, donnée par votre humble serviteur”, a ajouté Branson.

Branson a exprimé l’espoir que cela deviendrait une chose continue tant que les dons se poursuivront, alors c’est peut-être la réponse à la question de savoir comment ils espèrent, comme il le promet si souvent, mettre de l’espace à la disposition de toutes les personnes.

Vous pouvez regarder toute la journée se dérouler comme cela s’est passé dans le livestream archivé de Virgin Galactic ci-dessous :