Un diplômé de YC Buoyant veut résoudre la livraison sur un kilomètre intermédiaire avec des dirigeables cargo – TechCrunch

Un certain nombre d’entreprises ont vu le jour ces dernières années dans le but de ressusciter le dirigeable, une technologie ancienne qui a été abandonnée au profit des avions et des hélicoptères.

Les baleines volantes en France, les véhicules aériens hybrides au Royaume-Uni, Lockheed Martin et billionaire Sergey Brin tous ont des projets de dirigeables en développement, particulièrement axés sur le transport de fret. Aucun n’a encore commencé à servir les clients.

Flottable veut être le premier.

La start-up est diplômée de Y Combinator cette année dans le but de construire de petits dirigeables sans pilote pour déplacer des marchandises sur un kilomètre intermédiaire. Pensez à la livraison de dépôt à dépôt, plutôt que de dépôt à domicile. Les deux fondateurs, Ben Claman et Joe Figura, affirment pouvoir réduire de moitié les frais de livraison, par rapport aux vols effectués par de petits avions ou des hélicoptères. Et ils disent qu’ils réussiront là où d’autres ont calé en restant petits – au lieu de construire des dirigeables massifs de plusieurs centaines de pieds qui ont besoin de beaucoup de capital à construire et de beaucoup d’essence à soulever, le dernier véhicule de Buoyant n’aura que 60 ans environ. pieds de long.

Claman et Figura sont deux ingénieurs en matériel informatique du MIT qui ont fait leurs armes en construisant des vaisseaux spatiaux et des antennes. Tous deux avaient travaillé sur des projets avec d’anciens employeurs qui impliquaient de fournir une connectivité à faible coût à des endroits éloignés, comme l’Alaska (Claman a également grandi là-bas).

Crédits image : Flottable. Les fondateurs dynamiques Joe Figura et Ben Claman.

“Quoi [Joe and I] lorsque nous travaillions dans ces entreprises, nous parlions de la difficulté d’acheminer des marchandises réelles dans ces endroits, pas seulement sur Internet », a déclaré Claman. « Dans ces endroits, les gens font leurs achats en ligne, ils se font envoyer des choses. Ils doivent parfois attendre des semaines ou des mois pour qu’ils arrivent.

Claman a ajouté que lorsque la société a lancé YC, ils avaient imaginé construire un dirigeable plus proche de leur prototype existant – un petit vaisseau capable d’effectuer des livraisons du dernier kilomètre pour Amazon, par exemple.

«Nous avons parlé à un tas d’entreprises, et il semble qu’après leur avoir parlé, le kilomètre moyen rural est un problème beaucoup plus important que le dernier kilomètre rural. Disons que vous avez 5 000 personnes vivant dans une communauté, vous pouvez essentiellement sous-traiter le service postal à l’une de ces personnes pour effectuer la livraison du dernier kilomètre. … Mais acheminer les colis de votre hub principal à cet endroit est en fait vraiment difficile et vraiment, vraiment cher.

Pour résoudre ce problème, Buoyant a développé un dirigeable électrique à batterie «hybride», ce qui signifie qu’il génère environ 70% de sa portance en utilisant un gaz plus léger que l’air – dans ce cas, l’hélium. Les 30% restants de l’ascenseur proviennent de son architecture à rotor basculant. Selon Buoyant, cette conception hybride résout le problème notoirement difficile du largage de cargaison – difficile car lorsque les dirigeables déchargent du poids, ils risquent de remonter dans les airs. Le rotor basculant permet au dirigeable de fonctionner plus près d’un hélicoptère pendant le décollage et l’atterrissage.

Mais là où les hélicoptères doivent être capables de soulever leur poids – de 1 500 à 10 000 livres de fibre de carbone et d’acier inoxydable – le dirigeable de Buoyant n’aura qu’à soulever le poids de la charge utile elle-même et de sa cellule. Non seulement les fondateurs de Buoyant disent que cela permet d’économiser sur les coûts d’investissement, mais ils développent le navire pour qu’il fonctionne à terme de manière autonome, de sorte que la société n’aura pas à utiliser de pilotes.

Buoyant a construit et fait voler quatre prototypes de dirigeables. Le navire sous-échelle le plus récent qui est allé à l’air est de 20 pieds de long, avec des vitesses allant jusqu’à 35 miles par heure et une capacité de charge utile de 10 livres, mais l’objectif ultime est de construire un dirigeable capable de livrer jusqu’à 650 livres de fret à une vitesse de croisière d’environ 60 milles à l’heure.

Le dirigeable a fonctionné sous une licence Part 107. Avant de pouvoir commencer à servir les clients, l’entreprise devra obtenir deux certifications : une certification de type vérifiant la navigabilité de l’engin et des certifications d’opérateur pour les groupes qui les pilotent. “Les deux nécessitent beaucoup d’heures de vol, ce qui sera notre principale activité de développement”, a déclaré Figura sur HackerNews.

Pour l’avenir, la société prévoit de poursuivre l’itération de son système de commandes de vol et de faire une démonstration sur le terrain avec le prototype à petite échelle dans les mois à venir. Buoyant veut construire une version à grande échelle l’année prochaine, que Claman a déclaré qu’ils fabriqueraient probablement en interne.

Ces prochaines étapes seront cruciales pour que Buoyant transforme des lettres d’intention d’une valeur de 5 millions de dollars qu’elle a signées avec plusieurs clients potentiels – y compris d’un transporteur aérien régional d’Alaska – en contrats officiels.

Buoyant a également deux programmes pilotes en préparation : l’un avec le prototype à petite échelle cet automne, et le second avec le navire à grande échelle dans un an, tous deux avec des sociétés de logistique/livraison de colis.

“Les gens construisaient des dirigeables avant les ordinateurs, les gens construisaient des dirigeables avant de vraiment comprendre l’aérodynamique, nous avons donc un avantage là-bas sur la durée pendant laquelle les gens construisent des dirigeables”, a ajouté Claman. « Il y a beaucoup de données là-bas. Ce n’est pas comme si le développement des dirigeables s’était arrêté. Les gens ont développé des dirigeables en continu, en gros, depuis plus de 100 ans. »