Peter Beck sur les débuts de la liste publique de Rocket Lab, les SPAC spatiaux et la fusée Neutron – TechCrunch

Le premier de Peter Beck la mémoire se tient dehors avec son père dans sa ville natale d’Invercargill, en Nouvelle-Zélande, regardant les étoiles et se faisant dire qu’il pourrait très bien y avoir des gens sur des planètes en orbite autour de ces étoiles qui le regardent directement.

“Pour un enfant de trois ou quatre ans, c’était une chose époustouflante qui s’est gravée dans ma mémoire et à partir de ce moment-là, j’étais destiné à travailler dans l’industrie spatiale”, a-t-il déclaré au Forum sur la fusion de la génération spatiale (SGFF).

Bien sûr, le recul est de 20/20. Mais il est vrai que la carrière de Beck a été caractérisée par une concentration inhabituellement déterminée sur les fusées. Au lieu d’aller à l’université, Beck a obtenu un emploi commercial, travaillant comme apprenti fabricant d’outils le jour et fabricant de moteurs-fusées dilettante la nuit. « J’ai été très, très chanceux tout au long de ma carrière que les entreprises avec lesquelles j’ai travaillé et pour lesquelles j’ai travaillé, et les organisations gouvernementales pour lesquelles j’ai travaillé, m’ont toujours encouragée – ou tolérée, est peut-être un meilleur mot – m’utiliser leurs installations et faire des choses. dans leurs installations la nuit », a-t-il déclaré.

Son bricolage a mûri avec l’expérience, et travailler à double temps a payé : en 2006, il a fondé sa société de lancement spatial Laboratoire de fusées. Aujourd’hui, quinze ans et 21 lancements plus tard, la société est devenue publique grâce à une fusion avec une société de chèques en blanc qui a ajouté 777 millions de dollars à son trésor de guerre.

$ RKLB a lancé! La prochaine étape passionnante d’aujourd’hui dans l’histoire de Rocket Lab a été rendue possible par les personnes incroyables derrière nous – notre équipe, nos familles, nos clients et nos investisseurs. Merci merci merci. #SpaceIsOpenForBusiness #NasdaqListed pic.twitter.com/DLmVsmtqOj

– Rocket Lab (@RocketLab) 25 août 2021

L’engouement spatial SPAC

La fusion avec Vector Acquisition a catapulté la valorisation de Rocket Lab à 4,8 milliards de dollars, le plaçant au deuxième rang (en valeur) parmi les sociétés de lancement spatial après SpaceX d’Elon Musk. Les SPAC sont devenues une voie populaire pour entrer en bourse parmi les entreprises de l’industrie spatiale qui cherchent à obtenir de grandes quantités de capitaux ; startups rivales de lancement de satellites Orbite vierge et Astra ont chacune commencé à opérer via une fusion SPAC, en plus d’autres sociétés du secteur, comme Cable rouge, Planète et Satellogic (pour en nommer quelques uns).

Beck a déclaré à TechCrunch que l’introduction en bourse faisait partie des plans de Rocket Lab depuis des années; le plan initial était d’utiliser un premier appel public à l’épargne traditionnel, mais la voie SPAC en particulier a permis une certitude quant au capital et à l’évaluation. Selon un Présentation investisseurs de mars en amont de la fusion SPAC – des documents à prendre toujours avec précaution – l’avenir est radieux : Rocket Lab anticipe un chiffre d’affaires de 749 millions de dollars en 2025 et dépassant le milliard de dollars l’année suivante. La société a déclaré des revenus de 48 millions de dollars en 2019 et de 33 millions de dollars en 2020, et prévoit d’atteindre environ 69 millions de dollars cette année.

Mais il reste sceptique quant aux startups spatiales pré-revenues, ou à celles qui n’ont pas réussi à lever des capitaux, utilisant les SPAC comme instrument financier. «Il y a eu beaucoup d’espaces SPAC sortis, et je pense qu’il y a certainement un éventail de qualité là-bas – certains qui n’ont pas réussi à lever des fonds sur les marchés privés, et [a SPAC merger] est la dernière tentative. Ce n’est pas une façon de devenir une entreprise publique.

Alors que l’industrie spatiale est maintenant relativement encombrée, avec des entreprises comme Rocket Lab et SpaceX envoyant des charges utiles en orbite et une myriade de nouveaux entrants cherchant à les rejoindre (ou, plus optimiste, à prendre leur place de leader), Beck a déclaré qu’il anticipait la diminution de la foule.

“Cela va devenir très rapidement évident pour les investisseurs, qui exécute et qui aspire à exécuter”, a-t-il déclaré. «Nous sommes à une époque où il y a beaucoup d’excitation, mais en fin de compte, cette industrie et les marchés publics sont une question d’exécution. Le blé de l’ivraie se séparera très, très rapidement ici.

De l’électron au neutron

Les revenus de Rocket Lab proviennent en grande partie du marché des lancements de petites charges utiles, sur lequel il a réussi à prendre une position de leader avec sa fusée Electron. Electron ne mesure que 59 pieds de haut et à peine quatre pieds de diamètre, nettement plus petit que les autres fusées allant dans l’espace aujourd’hui. La société effectue des lancements à partir de deux sites : sa zone de lancement privée sur la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande, et une rampe de lancement à partir de l’installation de la NASA à Wallops Island en Virginie (qui n’a pas encore accueilli de véritable mission Rocket Lab).

Rocket Lab est en train de faire la transition du booster de premier étage d’Electron pour qu’il soit réutilisable. La société a mis en œuvre un nouveau processus de rentrée atmosphérique et d’amerrissage océanique qui utilise un parachute pour ralentir la descente du booster, mais le but ultime est de l’attraper dans les airs à l’aide d’un hélicoptère.

Jusqu’à présent, Rocket Lab et SpaceX ont dominé le marché, mais cela pourrait bientôt changer. Astra et Relativity développent tous deux de petits lanceurs – la dernière itération de la fusée d’Astra mesure environ 40 pieds de haut, tandis que le Terran 1 de Relativity se situe entre Electron et Falcon 9 à 115 pieds.

Pour cette raison, il est logique que Rocket Lab envisage d’étendre ses opérations pour inclure les fusées de moyenne portée, avec son lanceur à neutrons très attendu (et très mystérieux). La société a conservé le détails sur Neutron près de sa poitrine jusqu’à présent – Beck a déclaré aux participants de la SGFF que même les rendus publics de la fusée ont été “un peu une ruse” (ce qui signifie que l’image ci-dessous ne ressemble guère à ce à quoi ressemble réellement le Neutron) – mais c’est devrait être plus du double de la hauteur d’Electron et être capable d’envoyer environ 8 000 kilogrammes en orbite terrestre basse.

Crédits image : Laboratoire de fusées

“Nous voyons beaucoup de gens dans l’industrie nous copier à bien des égards”, a-t-il expliqué à TechCrunch. « Donc, nous préférons aller un peu plus loin sur le chemin et ensuite révéler le travail que nous avons fait. »

Rocket Lab estime qu’Electron et Neutron seront capables de soulever 98% de tous les satellites dont le lancement est prévu jusqu’en 2029, ce qui rend inutile le besoin d’une fusée lourde supplémentaire.

En plus de Neutron, la société a également commencé à développer des engins spatiaux. Elle s’appelle Photon, et Rocket Lab l’imagine comme une « plate-forme satellite » qui peut facilement être intégrée à la fusée Electron. La société a déjà aligné des missions Photon vers la lune et au-delà : d’abord en orbite lunaire pour la NASA, dans le cadre de son expérience de navigation et d’exploitation technologique du système de positionnement autonome cislunaire (CAPSTONE) programme.

Deux photons ont été sélectionnés plus tôt ce mois-ci pour un Mission de 11 mois sur Mars, et Beck a publiquement discuté des plans à long terme pour envoyer une sonde dans l’atmosphère de Vénus via un satellite Photon.

Au-delà de Photon, Rocket Lab a également conclu un accord avec une startup de fabrication spatiale Industries spatiales Varda pour lui construire un vaisseau spatial, à lancer en 2023 et 2024.

Neutron a été conçu pour être exploitable par l’homme dès le départ, ce qui signifie qu’il répondra à certaines spécifications de sécurité pour le transport d’astronautes. Beck a déclaré qu’il était certain que « nous allons assister à la démocratisation des vols spatiaux » et qu’il souhaite que Rocket Lab soit bien placé pour fournir ce service à l’avenir. Quant à savoir si Rocket Lab finirait par se développer dans la construction d’autres engins spatiaux, comme des atterrisseurs ou des capsules à capacité humaine, Beck s’est opposé.

« Ne jamais, jamais dire jamais », a-t-il dit. « C’est la seule chose que j’ai apprise au cours de ma carrière de PDG de l’espace. »