Des astronautes chinois effectuent leur première sortie dans l’espace à l’extérieur de la nouvelle station

BEIJING — Deux astronautes ont effectué dimanche la première sortie dans l’espace à l’extérieur de la nouvelle station orbitale chinoise pour installer des caméras et d’autres équipements à l’aide d’un bras robotique de 15 mètres de long.

Liu Boming et Tang Hongbo ont été montrés par la télévision d’État en train de sortir du sas alors que la Terre passait sous eux. Le troisième membre d’équipage, le commandant Nie Haisheng, est resté à l’intérieur.

Liu et Tang ont passé près de sept heures à l’extérieur de la station, a indiqué l’agence spatiale chinoise.

Les astronautes sont arrivés le 17 juin pour une mission de trois mois à bord de la troisième station orbitale chinoise, dans le cadre d’un ambitieux programme spatial qui a fait atterrir un robot rover sur Mars en mai. Leur mission intervient alors que le Parti communiste au pouvoir célèbre le 100e anniversaire de sa fondation.

Le premier module de la station, Tianhe, ou Heavenly Harmony, a été lancé le 29 avril. Cela a été suivi d’un vaisseau spatial automatisé avec aliments et carburant. Liu, Nie et Tang sont arrivés le 17 juin à bord d’une capsule de Shenzhou.

Dimanche, Liu a attaché ses pieds à une plate-forme au bout d’un bras télécommandé qui le maintenait en place pendant qu’il utilisait une perceuse électrique et d’autres outils pour installer l’équipement.

L’agence spatiale chinoise prévoit un total de 11 lancements d’ici la fin de l’année prochaine pour ajouter deux modules supplémentaires à la station de 70 tonnes.

Liu est un vétéran de la mission Shenzhou 7 en 2008, au cours de laquelle Zhai Zhigang a effectué la première sortie spatiale de la Chine. Nie en est à son troisième voyage dans l’espace tandis que Liu fait son premier. Tous sont des pilotes militaires.